El aislamiento social y la soledad no deseada han sido situaciones tradicionalmente asociadas a las personas de edad avanzada. Sin embargo, las personas jóvenes se sitúan también entre los grupos de edad que más padecen estas situaciones. No ha sido hasta la reciente pandemia de covid-19 cuando, por razones obvias, el problema del aislamiento social juvenil se ha convertido en una preocupación social y ha trascendido a la esfera pública. En realidad, el fenómeno era ya preocupante antes de la pandemia y por supuesto tampoco ha desaparecido con ella. 

La evolución de las sociedades occidentales en las últimas décadas ha estado muy marcada por la individualización de las relaciones y el debilitamiento de los vínculos comunitarios. La digitalización de la sociedad, así como ciertas actividades que dejan de desarrollarse en espacios públicos y de libre acceso (por ejemplo, el ocio), ha propiciado una privatización y mercantilización de numerosas esferas de la vida social, lo cual ha llevado a profundos cambios en la sociabilidad de las personas jóvenes. En este contexto, entendemos por sociabilidad la capacidad y posibilidad que tienen las personas de relacionarse entre sí. Viene marcada por características individuales de carácter socioeconómico y sociodemográfico, pero también por el entorno que rodea a las personas. 

La sociabilidad es clave en el desarrollo de la trayectoria vital de las personas jóvenes, tanto por las relaciones con amistades, como por el apoyo material y emocional que reciben de su red de relaciones. Esta red de relaciones personales puede definirse como capital social y está constituida tanto por aquellas afectivamente próximas (familia y amistades) como por otras afectivamente más alejadas (compañeros de trabajo o de estudios). Existe todo un conjunto de características sociales y factores estructurales que reducen la posibilidad de tener un capital social variado y extenso entre la población joven. En primer lugar, un origen social de clase obrera o un origen inmigrante producen redes más reducidas y homogéneas en las personas jóvenes. De la misma manera, la inestabilidad laboral y las situaciones recurrentes de desempleo provocan una pérdida importante de contactos.

En relación con el género, el capital social de las personas jóvenes también reproduce las pautas que se observan para el conjunto de la población: las mujeres tienen una red menos extensa, con menos diversidad social  pero con lazos más fuertes, lo que se traduce en mayores niveles de intimidad y apoyo en las relaciones. 

Los países del sur de Europa, como España y Portugal, han sido calificados a menudo como familistas, en el sentido de que la red familiar constituye una fuente de recursos más importante que en otros países occidentales. En estos países, la red familiar compensaría la débil provisión estatal de bienestar y proporcionaría los recursos que no se ofrecen de forma institucionalizada por parte del Estado. Asimismo, las relaciones entre las personas jóvenes y sus progenitores suelen ser más intensas y frecuentes, a menudo porque la convivencia en el hogar familiar se alarga mucho más que en otros países ante la falta de alternativas económicamente asequibles que posibiliten la emancipación. La población juvenil se refugia en la familia y los contactos personales como fuentes de apoyo ante la inexistencia de fuentes formales e institucionalizadas de provisión de recursos. En estos países, una mala relación personal con los progenitores o un origen social familiar desfavorecido (en que la familia es incapaz de proveer los recursos que el Estado no proporciona) puede ahondar las desigualdades sociales de partida. De este modo, estas circunstancias desfavorables pueden profundizar las situaciones de aislamiento social, que a su vez influye negativamente en el bienestar material y emocional de las personas jóvenes.  

El objetivo de este artículo es, en primer lugar, analizar de forma comparativa las pautas de sociabilidad en general y a nivel familiar para situar la realidad de España y Portugal en el contexto europeo. En segundo lugar, se exploran las desigualdades existentes en las pautas de sociabilidad dentro de la población joven española y portuguesa, según perfil social y situación económica y laboral. Para ello se analizan datos sobre frecuencia de la interacción, tamaño de las redes y fortaleza del vínculo con los progenitores de los jóvenes europeos de 18 a 34 años (medida por la frecuencia de interacción y la proximidad afectiva). Los datos provienen de la Encuesta Social Europea en su décima oleada, y fueron obtenidos entre septiembre de 2020 y mayo de 2022 según el país –concretamente, entre enero y mayo de 2022 en España (n=486) y entre agosto de 2021 y marzo de 2022 en Portugal (n=297). Los datos referentes al conjunto de la UE (n=10036) incluyen todos los países de la UE-27 excepto Dinamarca, Luxemburgo, Malta y Rumanía. 

Cuando se comparan los valores máximos de interacción (hacerlo como mínimo varias veces por semana con amigos, familiares o compañeros de trabajo), se observan diferencias importantes por países para el colectivo de personas jóvenes (gráfico 1). En la Unión Europea, de media, el 52,4% se reúnen en su tiempo libre con amigos, familiares o compañeros de trabajo cada día o varias veces por semana. España supera ligeramente esta proporción, mientras que Portugal es uno de los países en donde la frecuencia de la interacción es mucho más elevada (más del 65%), sólo superada por los Países Bajos, Croacia y Bulgaria.
 

A pesar de la mayor frecuencia de interacción de las personas jóvenes en Portugal, el tamaño de sus redes personales es menor en comparación con España y con el conjunto de la Unión Europea (gráfico 2). Cuando se trata de hablar de temas íntimos y personales, las redes de las personas jóvenes en Portugal se sitúan en 3 personas (34,4%). En cambio, el tamaño más frecuente en el caso de España se sitúa en 4-6 personas (30,7%), un porcentaje muy similar al de la media europea. Así, a pesar de que en Portugal las personas jóvenes interactúan con más frecuencia (con amigos, familiares o compañeros de trabajo), en España se observa que este colectivo tiene un mayor número de relaciones o lazos fuertes, que son los que más apoyo suelen proporcionar, especialmente de carácter emocional.
 

A pesar de que tanto Portugal como España son considerados países familistas, es en España donde la intensidad de las relaciones intergeneracionales es más fuerte (gráfico 3). Cuando se pregunta a las personas jóvenes por la frecuencia con la que hablan con sus progenitores en persona, se observa que es más alta en España que en Portugal. Ambos países superan la frecuencia del conjunto de la Unión Europea, aunque los valores de Portugal son cercanos a los de la media. Se observa, pues, que en España el peso de la familia es muy relevante. Mientras que el 49,2% de la población juvenil del conjunto de la Unión Europea y el 51,9% de Portugal interacciona con sus progenitores al menos una vez al día, en España lo hace el 70,6% de las personas jóvenes. Ello puede deberse en buena medida a la tardía edad de emancipación de los jóvenes españoles. Mientras que en el conjunto de la UE los jóvenes se emancipan de media a los 26,4 años, en Portugal lo hacen a los 29,7 y en España a los 30,3 años (según datos de Eurostat, 2022). En cualquier caso, la tendencia a una mayor frecuencia de interacción entre padres e hijos jóvenes españoles se mantiene igualmente si centramos la atención en los jóvenes que no viven en el hogar de sus progenitores.

En España es donde se da mayor proximidad afectiva hacia los progenitores. En términos comparativos, la proporción de jóvenes que declaran sentirse extremadamente próximos desde el punto de vista afectivo a sus padres es la más alta de la Unión Europea (56,6%), situándose Portugal en tercera posición (49,5%), por detrás de Grecia (gráfico 4). Las siguientes posiciones están ocupadas por Chipre e Italia. Estos elevados porcentajes de proximidad afectiva se dan en países del sur de Europa, lo que viene a mostrar el anclaje social y cultural de los Estados de Bienestar familistas en la fortaleza de los vínculos entre familia y jóvenes en estos países.
 

En España y Portugal un 9,1 y un 10,9% respectivamente de la población joven sufre cierto aislamiento social, pues declara reunirse en su tiempo libre con amigos, familiares o compañeros de trabajo una vez al mes o menos. Este porcentaje es ligeramente mayor para el conjunto de la UE, situándose en el 12,4% de la población joven. Dentro de este colectivo, sin embargo, encontramos también desigualdades. Fijándonos en la población joven de España y Portugal de forma conjunta, se observa que los hombres sufren más aislamiento que las mujeres, al contrario que en el conjunto de la Unión Europea. El lugar de nacimiento también condiciona el nivel de aislamiento social. En España y Portugal el porcentaje de personas jóvenes nacidas fuera del país de residencia que sufre aislamiento es más elevado que el de las personas nacidas en el país de residencia. El porcentaje relativo a esta categoría es el único que muestra valores más elevados en España y Portugal que los de la media de la Unión Europea. En cambio, el porcentaje de quienes han nacido en el país y sufren aislamiento es menor que el de la media de la Unión Europea. Por otro lado, los datos muestran que cuanto más baja es la categoría ocupacional de los progenitores y cuanto mayor es la vulnerabilidad económica del hogar, mayor es el porcentaje de jóvenes que lo sufren. En la Unión Europea este impacto es similar al que se da en España y Portugal, pero con unos valores siempre más elevados. 

El desempleo es la situación laboral en la que las personas jóvenes muestran un mayor aislamiento social, con porcentajes similares para ambos países y para el conjunto de la Unión Europea. Entre las personas jóvenes desempleadas aquellas que han tenido desempleo de larga duración son las que lo sufren en mayor medida. Por el contrario, aquellas que nunca han estado en paro son las que menor aislamiento sufren, confirmando la asociación entre desempleo y reducción de la sociabilidad. De nuevo, el porcentaje de jóvenes que sufren aislamiento en estas situaciones es más elevado en el conjunto de la Unión Europea que en España y Portugal.

El artículo ha utilizado los datos de la Encuesta Social Europea obtenidos en su décima oleada, entre septiembre de 2020 y mayo de 2022, para analizar comparativamente la sociabilidad de las personas jóvenes de entre 18 y 34 años en España y Portugal, su nivel de aislamiento social y los factores de desigualdad que inciden en los diferentes valores observados. Los países analizados son los de la UE-27, excepto Dinamarca, Luxemburgo, Malta y Rumanía. Los datos obtenidos muestran valores de sociabilidad similares entre España y Portugal, aunque Portugal se sitúa por delante de España en relación con la frecuencia de interacción, mientras que en España el tamaño de las redes personales es mayor que las de Portugal. En cuanto a la frecuencia de contacto con los progenitores, ésta es más elevada que la de la media del conjunto de la Unión Europea en España y en Portugal, tanto entre las personas jóvenes emancipadas como para todo el conjunto, aunque los valores para España son más elevados que los valores para Portugal. También la cercanía a nivel emocional de los jóvenes con sus progenitores es mayor en los países mediterráneos, con España a la cabeza. Estos datos confirman el importante peso que tiene la red familiar en la sociabilidad de las personas jóvenes en España y Portugal.

Si se analizan los factores relacionados con el aislamiento social de las personas jóvenes, se pone de manifiesto que se da en mayor medida en jóvenes de origen extranjero (habitualmente con redes personales más débiles), en jóvenes con mayor vulnerabilidad económica y en jóvenes en situación de desempleo. Estos factores de desigualdad que inciden en un mayor aislamiento de las personas jóvenes son los mismos en España y Portugal que en el resto de los países de la Unión Europea. No obstante, su efecto negativo aparece siempre más amortiguado en España y Portugal (excepto en el caso de los jóvenes de origen extranjero). A falta de desarrollar un análisis más profundo, podría inferirse que los valores más bajos de aislamiento en los dos países ibéricos son el resultado de la mayor sociabilidad y el peso de la familia en las relaciones personales en ambos países. En cualquier caso, que estos factores que inciden negativamente en la sociabilidad produzcan porcentajes comparativamente más bajos de aislamiento social no debe hacer olvidar que el modelo familista de provisión de recursos que se da en España y Portugal provoca en las personas jóvenes una mayor dependencia del apoyo familiar. Ello implica que no pueden contar con otras fuentes alternativas de apoyo material y emocional, y que finalmente se encuentran en una situación de mayor vulnerabilidad, en comparación con la población joven de otros países europeos en que existen fuentes alternativas o complementarias de carácter más formalizado. 

La mayor dependencia del entorno familiar debería ser compensada con el desarrollo de actuaciones que permitan a las personas jóvenes —particularmente aquellas con mayor riesgo de aislamiento social— mejorar su nivel de sociabilidad y aumentar sus redes personales. Entre estas actuaciones pueden incluirse la promoción de espacios dirigidos a este colectivo en donde las personas jóvenes puedan interaccionar entre ellas (p. e. poniendo a disposición de estas espacios de carácter público), el fomento del asociacionismo y la participación juvenil, o el desarrollo de servicios de atención, orientación, mentoría y dinamización de carácter colectivo. También sería recomendable que las personas jóvenes, así como quienes trabajan con este colectivo (entre ellos, profesorado, dinamizadores/as, personal de orientación educativa y laboral), adquieran consciencia de la importancia de las redes personales más allá de la familia como fuente de recursos, tanto desde el punto de vista del apoyo emocional como en cualquier otro sentido (apoyo material, acceso al mercado de trabajo, etc.).

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